Bernard BILLAUDOT
bernard.billaudot@upmf-grenoble.fr
LEPII-CNRS-UPMF-Grenoble

19 Janvier 2005

Les amis du monde diplomatique
Rencontre-débat
Développement et croissance : faut-il une décroissance (de l’ordre économique) pour parvenir à un développement durable ?
Exposé introductif

Introduction

L’objet de mon exposé introductif : éclairer le débat autour de la croissance et du développement durable.

Ce débat : j’en retiens au moins une dimension, celle qui concerne les pays du Nord , c’est à dire celle qui nous concerne directement : la croissance est-elle compatible avec un développement durable ?

Certains répondent oui , sans état d’âme, parce qu’ils ne se posent pas cette question ou qu’ils sont convaincus (ce qui revient au même) qu’on ne peut découpler la croissance et le développement (l’un ne va pas sans l’autre = pas de développement sans croissance et pas de croissance sans développement) ; il convient seulement de faire ce qu’il faut pour que le développement soit durable (Il y a beaucoup de monde sur cette position, de Chirac au PS). D’autres répondent non sans hésitations, en précisant que le développement durable est une notion vide de sens, un oxymore (comme « l’obscure clarté » dont il est question dans un poème de V. Hugo - celle « qui tombait des étoiles ») ; ils prônent l’après-développement, qui signifie la décroissance au Nord (Voir le Manifeste du réseau européen pour l’après-développement, dont Serge Latouche est le principal porte parole en France). D’autres enfin adoptent une position intermédiaire plus nuancée : ils prônent un autre développement que celui que l’on a connu jusqu’à présent ; seul cet autre développement peut être écologiquement durable et socialement équitable de surcroît ; les deux préoccupations sont liées ; cet autre développement implique des décroissances en certains domaines (voir les Verts, notamment Alain Lipietz et beaucoup d’altermondialistes).

Qu’en penser ? Cela nécessite que l’on s’entende sur les termes « croissance » et « développement ». Tant que l’on n’a pas pris la mesure de la polysémie de ces termes et précisé les sens qu’on retient, le débat est mal posé. Il tourne court et dégénère souvent en de vaines polémiques !

L’enjeu de mon exposé initial, en conséquence : donner quelques repères sur six points pour mettre en évidence cette polysémie, afin de reformuler le débat en quelques questions.

Les six points :
1 : La croissance dont tout le monde parle, celle du PIB en « volume » : sa mesure.
2 : L’interprétation courante par les économistes (certains) de cet indicateur, qui justifie qu’on doive rechercher la croissance ainsi mesurée : un indicateur du bien être.
3 : De quelques critiques de cette interprétation.
4 : Les trois sens du terme « économie » ou « économique » : économiser, de nature économique, d’ordre économique (monétaire).
5 : De la nécessité, en conséquence, de bien distinguer deux couples : « développement-croissance d’ordre économique » et « développement-croissance de nature économique ». Leur confusion est fallacieuse.
6 : Une reformulation du débat à la lumière de la levée de cette confusion : croissance d’ordre économique et développement de nature économique durable.

Conclusion : un débat politique qui ne peut être tranché par des experts « scientifiques ».

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Premier point

Les comptables nationaux mesurent le volume global des richesses créées dans une économie (nationale) d’année en année, c’est à dire le volume global des produits finalement disponibles. La richesse produite est avant tout ce qui s’achète et se vend contre monnaie : c’est le PIB marchand. On le mesure, en principe, en prenant pour chaque type de produit le produit physique finalement disponible (ex : il est nul pour l’acier lorsque ce dernier est consommé pour faire d’autres produits) et en valorisant ce produit physique par le prix de marché du produit considéré ; puis on totalise toutes les valeurs monétaires ainsi obtenues. D’année en année, on utilise le même système de prix (celui d’une année de base).

Bien que cela leur pose des problèmes, les comptables nationaux ajoutent à ce PIB marchand le « volume » des produits finalement disponibles qui ne sont pas vendus : les services rendus par les administrations, les produits des jardins familiaux et la production de service du logement des ménages qui sont propriétaires de leur logement (loyers fictifs). C’est le PIB non marchand. Le PIB est la somme du marchand et du non marchand.

Second point

L’interprétation courante de cet indicateur - celle de la science économique normale (ou dominante -, la compréhension qu’elle en donne, est la suivante : c’est un indicateur du bien être apporté à la population par les richesses produites. Pourquoi ? Parce que les prix de marchés dont on se sert pour agréger les produits physiques (les valoriser les uns relativement aux autres) sont proportionnels aux utilités marginales des biens concernés (qui sont les mêmes pour tous) et on est assuré que si le volume global a cru, cela a été le cas pour tous les membres de la population. Du moins, c’est la théorie de la formation des prix dite néoclassique qui le dit. On précise que l’utilité marginale est la satisfaction retirée de la consommation d’une unité d’un bien, en l’occurrence de la dernière si on consomme plus d’une unité.

Ainsi, il n’y a pas lieu de se préoccuper du contenu par produits du PIB, puisqu’un produit est compté d’autant plus à l’unité qu’il apporte marginalement plus d’utilité qu’un autre (sans que ce soit un individu particulier qui impose cette échelle d’équivalence ; c’est l’agrégation de tous qui y concoure). Et on n’a pas non plus à se préoccuper de sa distribution entre les membres de la nation (on ne précise pas ici ce qu’il en est de la façon de traiter des échanges extérieurs), puisqu’on est assuré que tous voient leur bien être augmenter si le bien être global augmente. En conclusion : la croissance, ainsi mesurée, est une bonne chose. Elle doit être recherché (par tous les moyens ?).

Troisième point

Les critiques de cette interprétation – au moins celles qui paraissent les plus pertinentes et utiles dans le débat - peuvent être regroupées sous quatre rubriques :

1/ On ne peut mettre tous les produits sur le même plan. En effet, certains n’apportent rien au bien être dans la mesure où ils ne font que compenser des dégradations causées par la production elle-même. Ex : les dépenses de santé liées à la fatigue, au stress, etc. (voir ce qu’il en est notamment des causes du cancer !). Les réparations de l’environnement par les administrations publiques. Les services de transports des personnes liées à l’allongement des trajets domicile-travail.

2/ On oublie de prendre en compte centaines composantes du bien-être comme l’environnement sous le prétexte qu’on ne le paye pas parce qu’il est disponible en profusion. Or il peut se dégrader (voir pollution). Cela n’est pas décompté dans l’indicateur.

3/ L’indicateur retenu fait état d’une croissance lorsqu’on remplace une production domestique (pour soi ou ses proches) par l’achat d’une marchandise ou la disposition d’un service collectif non marchand produit par des salariés employés par une administration.

4/ Ce ne sont pas les produits, ou plus généralement les biens (tangibles et non tangibles), qui apportent du bien-être, qui donnent un certain niveau de vie, mais les activités que l’on déploie, activités qui sont l’expression d’un certain mode de vie. Cette dernière critique est, de loin, la plus radicale.

La conclusion que l’on tire du cumul des critiques 3/ et 4/ est la suivante : le PIB ne mesure qu’un pouvoir d’achat de marchandises, pas un niveau de bien-être. En conséquence, on peut avoir à la fois une croissance du PIB (c’est à dire un accroissement de pouvoir d’achat de marchandises ou équivalent) et une baisse du niveau de bien-être !

Quatrième point

Le mot « économie » ou « économique » a trois sens : 

1/ Le premier sens est celui qui est mis en avant par la science économique normale : économie au sens d’économiser (économizing en anglais), de se monter économe, d’utiliser au mieux les moyens rares dont on dispose. La science économique est alors envisagée comme celle qui analyse comment être économe, utiliser de façon efficiente les moyens rares à usage alternatif et qui a à dire « au bon peuple » (aux hommes politiques) comment y parvenir (choisir les bonnes solutions et éviter les mauvaises).

2/ Le second sens est celui qui est mis en avant par Marx : il y a dans toute société une exploitation de la nature par l’homme pour en tirer de quoi répondre à ses besoins. Il y a une mise en rapport des hommes entre eux pour réaliser cette exploitation et en tirer des objets ou des connaissances ; c’est toujours le cas, même si sa forme change dans l’histoire. On peut parler à ce propos d’un registre de socialisation de nature économique, d’une interaction institutionnalisée entre les hommes et la nature qu’ils exploitent. C’est une dimension qui est présente dans toute activité (ex : on se sert d’un lit pour dormir). Il n’y a donc pas d’activités qui seraient « économiques » en ce sens, puisque toutes le sont à un titre ou à un autre.

3/ Le troisième sens est celui qui est associé à la monnaie : une activité dite « économique » en ce sens est une activité qui est conduite en monnaie. On dira qu’elle est d’ordre économique. Ce troisième sens est souvent celui qui est principalement en jeu dans les emplois courants du terme (même s’il y a aussi confusion des sens). Ex : un agent économique ; ce n’est pas un agent qui économise, même si cela peut être le cas, ou un agent qui directement (ou indirectement via ce qu’il utilise comme ressources) exploite la nature, mais un agent qui opère en monnaie, c’est à dire qui transfère des droits d’usage ou de propriété sur des ressources comptés en monnaie.

Les deux premiers sens sont généraux : ils ne sont pas spécifiques à telle ou telle sorte de société. Au contraire, le troisième sens est historiquement situé ; il est institutionnel ; il ne voit le jour qu’avec l’avènement de la modernité (il y aurait beaucoup à dire pour expliquer que la monnaie seule n’y suffit pas, étant entendu que l’histoire nous apprend que cette institution date de bien avant la renaissance !).

La confusion de ces trois sens est-elle admissible à cette étape historique ? La réponse est non, deux fois non. En effet : 
1/ Le premier sens n’est pas contenu dans le troisième, à partir du moment où dans l’ordre économique on n’économise pas ce qui ne coûte rien. 
2/ Le second sens n’est pas contenu dans le troisième, puisque, même à s’en tenir aux seules activités de production, toutes ne sont pas, loin s’en faut, d’ordre économique ou assimilé (production non marchande par des salariés).

Cinquième point

On en arrive enfin à la compréhension des termes de croissance et de développement. Ce que l’on vient de voir au point précédent est qu’il y a lieu de distinguer ce qui est « d’ordre économique » et ce qui est « de nature économique ». Il y a donc lieu de distinguer (de ne pas confondre) deux couples, le couple développement-croissance d’ordre économique et le couple développement-croissance de nature économique. Mais d’abord, pourquoi parler de couple ?

Les économistes n’ont pas inventé les termes de développement et de croissance. Ils les ont utilisés dans leur domaine pour qualifier des évolutions observées ou souhaitées en conformité avec leur étymologie. Une synthèse des énoncés que l’on trouve à son sujet dans les principaux dictionnaires de la langue française conduit à retenir que le développement est le résultat d’une action consistant à ôter l’enveloppe de quelque chose en permettant son déploiement hors de ce qui constituait jusqu’alors son milieu tandis que la croissance est le développement progressif d’un corps organisé. 

Cela conduit à quelques constats, qui justifient que l’on soit amené à parler de couple, si on entend ne pas s’écarter de cette étymologie. 1/ Il y a une grande proximité entre les deux processus, mais il s’agit pour autant de deux processus distincts. 2/ Le terme de développement sert dans la délimitation de ce qu’est la croissance, ce qui implique que la catégorie la plus générale est le développement et que la croissance en est une manifestation, une expression, un résultat (lorsqu’il est « progressif » et concerne un « corps organisé »). Il n’y a donc pas de croissance sans développement et pas de développement sans croissance lorsque ces deux conditions sont réunis. Cela implique que l’on ne peut découpler le développement et la croissance…sauf si le développement n’est pas progressif et/ou si l’entité qui est le cadre d’un développement n’est pas un corps organisé. 

Pourtant certains économistes procèdent à ce découplage, notamment François Perroux. Ils ne parlent de développement qu’à propos de dynamiques présentant certaines caractéristiques normatives jugées positives, en retenant que la croissance pourrait ne pas conduire au développement. Or, seule la proposition inverse - le développement pourrait ne pas conduire à la croissance - peut être envisagée selon ce que l’on vient de voir (en conformité avec l’étymologie). Or cette tentative de découplage est apparemment tout à fait justifiée par les échecs rencontrés par nombre de stratégies de développement en vue d’améliorer la situation des plus démunis de ressources (ou de pouvoirs, si on préfère) au Sud, mais aussi au Nord. Mais elle est veine lorsqu’elle est posée dans ces termes. 

Ce qui se cache derrière cette tentative est l’impérieuse nécessité de dissocier les deux couples dont on vient de faire état. Le premier est propre à cet ordre de socialisation qui est fondé en modernité sur la monnaie et qui a été jusqu’à présent, de façon dominante, à impulsion capitaliste. Le second a trait à l’exploitation de la nature par l’homme ; il est relatif à ce registre de socialisation qui est présent dans tout genre de société ; mais cette exploitation n’y donne pas nécessairement lieu en dynamique à un développement et (s’exprimant par) une croissance en la matière ; ceci ne se produit dans l’histoire qu’avec l’avènement de la modernité, c’est à dire au moment où on assiste à l’autonomisation relative de l’ordre économique. La confusion entre ces deux couples que l’on juge nécessaire de dissocier vient de cette concomitance.

Si on lève la confusion entre les deux couples, il est tout à fait possible de prendre d’un côté la croissance d’ordre économique et de l’autre le développement de nature économique. L’un et l’autre ont des liens entre eux, mais ce n’est plus un couple. Autant dire que ce découplage peut être envisagé. Mais ce n’est pas le même que celui qui n’a pas lieu d’être !

Considérons d’abord le premier couple : développement et croissance d’ordre économique. Commençons par la fin, c’est à dire par la croissance, pour remonter ensuite au développement dont la croissance est l’expression, le résultat sous certaines conditions. La croissance dont on parle le plus souvent est la croissance d’ordre économique, puisque c’est celle dont le PIB est l’indicateur – au sens strict, l’indicateur en est le PIB marchand et au sens large (y compris non marchand), le PIB global. La croissance d’ordre économique n’est pas l’évolution en volume du PIB marchand. Ce dernier n’en est que l’indicateur lorsqu’on laisse de côté ses fluctuations à court terme (il peut y avoir à court terme une baisse du PIB en volume) pour ne s’attacher qu’à l’évolution longue. Mais ce n’en est pas un indicateur parmi d’autres, c’en est l’indicateur (le seul). Remontons au développement d’ordre économique. Le corps organisé qui se développe est l’ordre économique (l’ensemble des activités d’ordre économique). Le développement d’ordre économique est donc le processus comprenant l’ensemble des changements qui affectent cet ordre et qui, à partir du moment où ils sont progressifs, commandent la croissance, cette dernière en étant alors l’expression, la manifestation inéluctable. Ainsi, les régulationnistes - l’école de pensée économique à laquelle je me rattache - disent que la dynamique d’une économie nationale s’effectue selon un mode de développement lorsqu’on est en présence d’une organisation institutionnelle stabilisée de l’ordre économique qui commande une dynamique progressive de ce dernier, c’est à dire une croissance d’ordre économique. 

Considérons maintenant le second couple : développement et croissance de nature économique. Le développement économique dont il est couramment question est plutôt celui-ci, même si le risque de confusion avec le précédent n’est pas levé. Il n’y a donc pas de raisons ici de ne pas procéder dans l’ordre logique. On commence donc par le développement Le développement de nature économique est le processus qui a lieu à l’échelle d’un espace et qui recouvre tous les changements qui président à l’accumulation des connaissances scientifiques et techniques et à leur application en vue de produire des objets matériels ou de se servir de ces derniers. Lorsque cet espace est un territoire, c’est à dire lorsque le développement est celui d’une société organisée à l’échelle de cet espace (il peut être local, national, continental ou même mondial) et que ces changements sont progressifs, la croissance de nature économique est l’expression de ce développement. Il n’y a pas un seul indicateur de cette croissance, mais une grande diversité, autant que de domaines en la matière (ex : le domaine des soins ou celui du transport, etc.). 

Quel est la nature de la relation qu’entretiennent les deux couples, ou encore la croissance d’ordre économique et la croissance de nature économique ? Elle est à double sens. D’une part, la première est une force d’impulsion de la seconde, mais ce n’est pas la seule (voir l’impulsion d’ordre politique ou encore celle des artistes et autres créateurs). D’autre part, la seconde nourrit la première. L’idéologie libérale défend l’idée que la seconde (la croissance de nature économique) ne peut être efficacement impulsée que par la première (la croissance d’ordre économique). Pour autant, la croissance d’ordre économique n’est pas une condition nécessaire à la croissance de nature économique. En revanche, ce dont se nourrit la première en provenance de la seconde lui est indispensable.

La confusion entre les deux est courante. Mais elle est fallacieuse, puisqu’elle revient à attribuer le positif de l’une (la croissance de nature économique) à l’autre (la croissance d’ordre économique) ; autrement dit, à considérer que la seconde est une bonne chose parce que c’est le cas pour la première. Il est indispensable de lever cette confusion dont ceux qui bénéficient le plus de la croissance d’ordre économique tirent partie.

Sixième point

On peut maintenant tirer toutes les implications de la levée de cette confusion, en sorte de reformuler les termes du débat autour de la croissance et du développement durable. Deux conclusions essentielles doivent d’abord être dégagées :

1/ Cela n’a de sens de parler de développement durable que pour le développement de nature économique. Cela n’a aucun sens pour le développement d’ordre économique, sauf à dire par là que l’ordre économique doit durer (ou masquer que c’est le capitalisme que l’on entend faire durer !). Ce n’est que pour le développement de nature économique que l’on peut faire état d’une dimension écologique et tout particulièrement de la dynamique de son empreinte écologique. A ce titre, tout type de développement de nature économique n’est pas durable. Seuls certains peuvent l’être. 

2/ Quand on se demande si on peut avoir un développement durable en poursuivant la croissance, et notamment lorsqu’on prône la décroissance, c’est nécessairement de la croissance d’ordre économique dont on parle. 

Les questions en débat sont alors les suivantes : 1/ Quelles sont les modalités de développement de nature économique qui nous assurent qu’il soit durable ? 2/ Faut-il une décroissance de l’ordre économique pour que l’on ait un développement de nature économique durable, c’est à dire pour que ces modalités soient garanties ?

Ces questions se posent maintenant à l’échelle mondiale. De plus, il apparaît évident (voir le propos de Amartya Sen dans Le Monde daté d’aujourd’hui) que l’on ne peut discuter de cette question en limitant le durable à « l’écologiquement » durable , autrement dit, sans traiter de l’équité sociale. On doit alors ajouter que le développement de nature économique doit être écologiquement durable et socialement équitable (ne pas donner lieu à l’apparition et au renforcement d’inégalités injustes). Cette équité sociale concerne ce qui est « de nature économique » (accès aux connaissances, aux médicaments découverts, etc.). Ce n’est pas du caractère socialement équitable de la croissance d’ordre économique dont il est question, ce qui met en jeu les disparités de revenus (ou seulement de…).

En guise de conclusion

Les réponses à ces questions peuvent être éclairées par des avis d’experts (notamment les premières). Il n’en reste pas moins que c’est une affaire de choix politique. Ce n’est pas à moi, en tant qu’économiste « patenté » de vous donner la réponse. J’ai mon avis de citoyen sur ces questions. Je peux l’exprimer si on me le demande dans le débat. Mais il ne compte pas plus que les vôtres.

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